Shih Chin-tay, un ingeniero de Taiwán, se mudó a Estados Unidos en 1969 para estudiar en la Universidad de Princeton. Impactado por la prosperidad de Estados Unidos, decidió que quería ayudar a mejorar la situación económica de Taiwán. Shih y un grupo de ingenieros jóvenes transformaron Taiwán de una isla que exportaba azúcar y camisetas a una potencia de la electrónica.
(Staff Photo/Chen Mei-ling) Shih Chin-tay lideró la incursión de Taiwán en la fabricación de microchips en la década de 1970.
Hoy, Taiwán fabrica más de la mitad de los chips semiconductores del mundo, con la Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC) como su mayor fabricante. Estos chips son fundamentales para todas las tecnologías que utilizamos hoy en día.
Sin embargo, esta posición de liderazgo hace que Taiwán sea vulnerable, ya que China está invirtiendo miles de millones para superar a Taiwán en la fabricación de chips. Además, la creciente rivalidad entre Estados Unidos y China amenaza la red de vínculos económicos en la que se basa la fabricación de chips.
Cuando Shih llegó a Princeton, Estados Unidos estaba comenzando la revolución de los semiconductores. Después de graduarse, Shih trabajó en el diseño de chips de memoria en Burroughs Corporation. Cuando Taiwán buscaba una nueva industria nacional después de una crisis petrolera, Shih vio una oportunidad en los semiconductores y decidió regresar a casa. Se unió a un nuevo laboratorio de investigación, el Instituto de Investigación de Tecnología Industrial, que jugó un papel crucial en la transformación económica de Taiwán. El trabajo comenzó en Hsinchu, ahora un centro mundial de electrónica y hogar de las enormes plantas de fabricación de TSMC.
La fábrica más nueva de Taiwán, “Fab 18”, pronto comenzará a producir chips de tres nanómetros para los próximos iPhones. Este logro supera las expectativas de Shih y sus colegas cuando abrieron una fábrica experimental en los años 1970.
El gobierno taiwanés proporcionó el capital inicial para la United Micro-electronics Corporation y luego, en 1987, para la Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC), que se convertiría en la mayor fábrica de chips del mundo. Morris Chang, un ingeniero chino-estadounidense y exejecutivo de Texas Instruments, fue reclutado para dirigir TSMC y es conocido como el padre de la industria de semiconductores de Taiwán.
Chang decidió que TSMC solo fabricaría chips para otros y no diseñaría sus propios equipos de informática. Este modelo permitió a las empresas emergentes de Silicon Valley, que no tenían los fondos para construir sus propias plantas de fabricación, asociarse con los fabricantes de chips taiwaneses.
El mundo produce más de mil millones de chips al año, y Taiwán envía más de la mitad de esos chips. La fabricación de chips de silicio es un proceso costoso y laborioso, pero el rendimiento de TSMC, el área de cada placa que se puede utilizar como chip, se informa que ronda el 80%, superando a todas las demás empresas.
Los fabricantes taiwaneses han logrado miniaturizar cada vez más los circuitos, con TSMC capaz de grabar 100.000 millones de circuitos en un solo microprocesador. La razón de este éxito no está clara, pero Shih cree que se debe a la combinación de instalaciones modernas, contratación de los mejores ingenieros, y la absorción y mejora continua de la tecnología importada.
Un ex empleado de una gran empresa de electrónica de Taiwán concuerda, señalando que las empresas taiwanesas son expertas en tomar una idea existente y mejorarla a través de un proceso de prueba y error. La fabricación de microchips requiere una calibración constante de las máquinas y se ha comparado con la cocina gourmet: al igual que dos chefs pueden producir platos diferentes a partir de la misma receta, Taiwán ha desarrollado su propia “receta secreta” para la fabricación de chips.